Per contattare qualcuno su Internet o visitare un sito web per consultare dati e informazioni è necessario digitare un indirizzo – sia sotto forma numerica, sia sotto forma di lettere – nell'apposita barra del proprio browser. Affinché il computer sappia dove dirigere la richiesta, è necessario che l'indirizzo digitato identifichi in maniera univoca una e una sola risorsa della Rete. L'ICANN, organizzazione non governativa senza scopo di lucro, ha il ruolo di gestire e coordinare questi "identificatori unici" in tutto il mondo: senza questo lavoro una rete globale come Internet non potrebbe sopravvivere a lungo.
L'Internet Corporation for Assigned Names and Numbers (questo il nome per esteso dell'ICANN) è l'organizzazione internazionale che si occupa di gestire alcuni aspetti tecnici del funzionamento di Internet. È compito dell'ICANN gestire l'allocazione degli spazi per gli indirizzi IP; gestire il sistema dei domini di primo livello (TLD, Top level domain), sia generici (gTDL) sia regionali e nazionali (ccTDL); gestire il sistema dei root nameserver (necessari per reindirizzare le richieste relative a ciascun dominio di primo livello ai nameserver propri di quel TLD). Questi servizi erano originariamente garantiti dal Governo degli Stati Uniti d'America tramite il Ministero per il Commercio; successivamente, grazie a un lungo processo di devolution, l'ICANN è stata trasformata in un'organizzazione internazionale non governativa gestita da un consiglio composto da 16 membri.
Nello specifico, gran parte del lavoro svolto sinora dall'ICANN ha riguardato la creazione e la gestione del DNS (acronimo di Domain name system), l'infrastruttura software che assicura che gli indirizzi Internet digitati nei browser corrispondano a un'unica ben precisa risorsa della Rete. Ciò vuol dire che l'ICANN si occupa dell'internazionalizzazione del sistema DNS; dell'introduzione di nuovi domini di primo livello; e delle operazioni sul root nameserver. Così operando, l'ICANN si trova a gestire gli spazi per l'IPv4 e l'IPv6 all'interno dei protocolli della suite IP e assegna i blocchi di indirizzi IP pubblici ai vari gestori dei registri Internet regionali.
Ciò vuol dire che l'ICANN è responsabile per la creazione di un nuovo dominio Internet e gestisce la registrazione dominio a livello globale. Senza questo lavoro organizzativo, riuscire a far funzionare una rete con estensione globale come Internet sarebbe impossibile.
Nata dalle ceneri dell'IANA (acronimo di Internet Assigned Numbers Authority) nel settembre 1998, l'ICANN è oggi composta da membri e rappresentati di Governi, organizzazioni governative e non governative, industrie e aziende e singoli cittadini interessati allo sviluppo e al corretto funzionamento della Rete. La crescita, continua e impetuosa, di Internet pone sempre nuove sfide e nuovi problemi a tutti quei soggetti che, con ruoli differenti, si occupano del suo funzionamento. I membri ICANN hanno il compito di affrontare queste problematiche tecniche e tecnologiche, cercando soluzioni che assicurino il funzionamento e la stabilità della Rete.
La regolamentazione e registrazione di domini di primo livello è, tra i tanti compiti svolti dall'ICANN, quello che maggiormente influenza la "vita online" degli internauti. Nel processo di creazione di un nuovo dominio di primo livello, l'ICANN veste i panni di arbitro (o giudice che dir si voglia). L'organizzazione no profit internazionale raccoglie le richieste provenienti da tutto il mondo, ne analizza la fattibilità tecnica ed economica e decide il da farsi.
Il processo in questione si compone di varie fasi e può durare anche diversi mesi.